Речь пойдет о зоне, куда не только не ступала нога человека, но даже не проникали никакие приборы, хотя подобные попытки предпринимались. Что же это за зона такая и почему она недоступна? Стоит ее назвать, как вопросы эти снимутся сами собой: речь идет об озере под ледяной шапкой Антарктиды!

Интрига докторской защиты

В середине прошлого века советский гляциолог Игорь Алексеевич Зотиков подготовил докторскую диссертацию, в которой старался разобраться с интересной проблемой: температура у нижней поверхности центральной части антарктического ледяного щита равна температуре плавления льда (за счет тепла, идущего из недр планеты). Значит, там идет непрерывное плавление ледяного щита? А раз так, утверждал диссертант, то в морском дне должны быть какие-то углубления, куда в результате таяния льда стекает вода! То есть, под ледяной шапкой должны быть озера! Однако этот вывод Зотикова настолько противоречил устоявшимся представлениям, что никто из ученых мужей не принял его всерьез. Более того, самый главный у нас в те времена гляциолог написал категорически отрицательную рецензию на диссертацию, в которой объявил выводы диссертанта насчет наличия подледных озер «совершенно неверными»! 

Итак, началась защита. Ученые мужи вставали один за другим и уныло критиковали диссертанта за «ненаучный» подход к заявленной проблеме. 

И вдруг в зал входит человек и объявляет: «Телеграмма из Антарктиды Зотикову!». «Читайте! Читайте!» - раздались крики из зала. В телеграмме говорилось, что американцы начали бурение ледяной шапки, но стоило им приблизиться к морскому дну, как в скважину внезапно устремилась вода и гидравлическим ударом уничтожила все буровое оборудование! Это сообщение произвело эффект взорвавшейся бомбы, и ученый совет тут же присудил Зотикову докторскую степень! 

Выдающееся географическое открытие

Действительно, обнаружение огромного подледного озера в Антарктиде, шестого по величине среди всех известных озер, признано одним из выдающихся географических открытий XX века. Волею судьбы озеро длиной 200 километров и шириной 50 километров при глубине до пятисот метров возникло и существует уже многие миллионы лет, прямо под российской антарктической станцией «Восток»! Это же название перешло и на озеро. Теперь главная интрига проблемы заключается в возможном сохранении в этой закрытой экосистеме видов животных, о которых пока остается только гадать. Проверить это можно, естественно, лишь путем бурения ледяной шапки. Этим и занимаются гляциологи нашей станции «Восток» непрерывно более двадцати лет. Уже прошли три тысячи метров льда, осталось до озера метров семьсот. 

Бурить или не бурить?

Летом 1995 года в Кембридже (Англия) состоялось международное совещание по проблеме бурения ледяной шапки над озером. Дискуссии завершились вердиктом: бурение остановить на безопасном расстоянии от дна до того момента, пока не будут изобретены способы надежной защиты скважины от загрязнений. 

Но россияне хотят быть в этом деле первыми! «Это чрезвычайно важно для нашей страны, - заявил руководитель российской антарктической экспедиции Валерий Лукин. - Американцы первыми высадились на Луну, а мы хотим первыми проникнуть в подледное озеро!». По оценкам специалистов, русские будут там к 2009 году, рискуя нарушить первозданную чистоту подледной экосистемы. 

Между тем стали поступать новые данные, подтверждающие существование в Антарктиде подледных озер и даже рек! Проанализировав результаты радиолокационного зондирования толщи ледяной шапки и ее фотографии со спутников, гляциолог Мартин Сигерт из Эдинбургского университета насчитал 76 подледных озер в Антарктиде, конечно, гораздо меньших по размерам, чем озеро Восток! Прояснился и механизм их образования. Оказалось, что тепло, исходящее из недр Земли, накапливается под ледяной шапкой (лед является хорошим теплоизолятором), и давление этой громады снижает температуру плавления льда у нижней кромки шапки! Далее идет его непрерывное подтаивание. Упоминавшийся выше Игорь Зотиков с коллегами извлекли из скважины керны, охватывающие климатические изменения на Земле за 420 тысяч лет, то есть за четыре полных ледниковых периода! 

Сюрпризы антарктического льда

В 1998 году бурильщики, добравшись почти до морского дна, ожидали удара бура о скальный грунт, но вместо этого он «зацепил» очень странные ледяные кристаллы, отличающиеся по виду от обычных. Они были крупными - размером с метр и, как показали лабораторные исследования, содержали тысячи бактериальных клеток в миллилитре льда! Поскольку в этих клетках сохранились мембраны, это значит, что совсем недавно клетки были живыми! Более того, российский молекулярный биолог Сергей Булат и его французский коллега Жан Роберт Пети из Университета Гренобля усмотрели во взятых пробах льда теплолюбивые микробы и фрагменты молекул ДНК, относящихся к бактериям, процветающим в горячих источниках, подобных имеющимся в Йеллоустонском парке в США! 

А горячие точки в холодном дне озера Восток, вероятно, «подогреваются» придонными тектоническими процессами. Таким образом, у ученых теперь есть все основания утверждать, что в подледном «царстве» Антарктиды и, в частности, в озере Восток вполне могут существовать неизвестные науке микроорганизмы! 

Упоминавшийся выше Мартин Сигерт считает, что под Антарктидой, возможно, существуют сотни озер! Количество воды в них, как считает ученый, достигает десяти процентов от мировых водных запасов в наземных озерах! А общий объем подледных озер таков, что вода, содержащаяся в них, могла бы покрыть всю Антарктиду метровым слоем! 

Защита среды

Международные соглашения по Антарктиде строго регламентируют меры по защите среды в этом уникальном районе. Что касается бурения ледяной шапки, то объявлен конкурс на наиболее экологически чистое буровое оборудование. Победил проект, в котором для расплавления льда будет использоваться горячая вода. Между тем весной ушедшего года в городке Биг-Скай (штат Монтана, США) состоялось очередное совещание международных экспертов по «подледной» Антарктиде. Участвовали 10 стран, включая впервые представленную здесь Японию. Опять ругали Россию, вознамерившуюся стать первой в бурении ледяной шапки. Ведь бур, проходя через огромную толщу льда, основательно нашпигуется микробами! Между прочим, подобная опасность не грозит космическим аппаратам, которые при выходе из зоны влияния Земли пересекают стерильное пространство. Россияне, защищая свое право на бурение, гарантируют обеспечить «русской технологии» необходимую экологическую чистоту. 

Возможно, следующим объектом бурения после озера Восток будет гораздо меньшее по размерам подледное озеро Элльсуорт в центре западной части антарктического щита. Бурение планируется на 2012 год. 

На совещании в Биг-Скай прозвучала неожиданная трактовка явлений в «подледной» Антарктиде. Говорили о регистрации со спутников движения огромных масс воды под ледниками, причем эти потоки выносят льды в открытое море! Зона таких динамических процессов охватывает территорию, занимаемую четырьмя подледными озерами, и эти процессы явно активизируются... Наиболее удивительным было сообщение о колебаниях уровня воды в подледных озерах! В одном случае он снизился настолько, что пришлось признать факт утечек воды в какие-то придонные резервуары, из которых она, в свою очередь, стекает далее вниз.