Ходят легенды, что черные маги умеют с помощью чудовищных обрядов возвращать себе молодость. Но разве лишь легенды? В начале XX века полиции довелось расследовать преступления женщины, которая совершала ритуальные убийства для омоложения. И, по свидетельству судебной экспертизы, она вполне преуспела в своих намерениях.
В самом конце Русско-японской войны в одном из глухих селений Полтавской губернии стали происходить загадочные события. Ранней весной в селе пропала молодая красивая девушка - Мария Бурова, Она ненадолго отлучилась из хаты, тут ее и след простыл. Обеспокоенные родители сбегали к соседям и подружкам, поспрошали родственников, но Маши нигде не оказалось. Когда к утру она не вернулась, родители и родня бросились на поиски, однако все их усилия были бесплодными.
К несчастью безутешных родителей, девушка так и не нашлась. Не нашли и ее тела. Кое-кто предполагал, что Бурова могла провалиться под ставший неверным подтаявший лёд, когда переходила речку. Однако и талая вода не отдала жертву. В полицию заявлять не стали, сочтя происшествие просто несчастным случаем.
Загадочное исчезновение Маши Буровой долго будоражило умы сельчан, пока не произошло другое, странным образом похожее на первое событие: ближе к Пасхе пропала другая молодая и симпатичная девушка. Сельский староста предположил, что, коль скоро ее тело также не удалось обнаружить, она стала жертвой цыган, которые недавно шумным табором проходили мимо деревни. Посудачив, селяне решили; красивую молодую девушку цыгане забрали а табор и увезли с собой незнамо куда. О случившемся сообщили в город, в полицию. В село приехал местный урядник, пробыл пару дней, тупо рассматривал следы колес на грязной дороге и уехал обратно, ничего толком не сделав.
Летом пропали еще две девушки, и их розыски также закончились безрезультатно. Опять приезжал тот же урядник, покрутился по селу, переночевал у старосты, взял за труды курицу пожирнее и уехал. Измученная неизвестностью, мать одной из девушек отправилась к гадалке Наталье, что жила на старом хуторе неподалеку от деревни. Гадалка раскинула карты, помолчала,потом мрачно сообщила убитой горем женщине:
- Не ищи! Нет больше твоей дочери на этом свете!
Постепенно жизнь села стала входить в привычную колею, но после Рождества крестьян вновь всколыхнуло известие об очередной трагедии в их селе: бесследно исчезла дочь местного шорника. Искали ее всем селом, но безрезультатно. Село гудело как растревоженный улей.
Сельский староста отправился в город требовать от властей принятия решительных мер: шутка ли, за неполных два года в селе пропали семь человек!
Тайна старого хутора
Вскоре в село приехал молодой пристав Николай Солово и с ним несколько нижних полицейских чинов. Сельчане смотрели на полицейского начальника с недоверием - уж больно молод. Между тем Солово был энергичным, хорошо образованным юристом, обладавшим опытом сыскной работы. Он живо интересовался последними достижениями криминалистики и даже выезжал на стажировку за границу.
Вежливый и очень терпеливый сыщик сумел расположить к себе недоверчивых селян и стал дотошно, обращая внимание на мельчайшие подробности, опрашивать всех потерпевших и свидетелей, записывая их показания. Затем он попросил старосту показать ему окрестности. Часа два они ходили по полям и перелескам, по берегу реки и заливному лугу, пока не вернулись к околице села.
- Скажите, любезный, а что там вдалеке за строения виднеются? - поинтересовался Солово,
- То старый хутор, отруба, как говорится.
- А кто там живет сейчас?
- Наталка Кравченя, будь она неладна! Ведьма она, - понизил голос староста. - Наши предпочитают хутор стороной обходить: Наталка давно с нечистым дружбу водит.
- Судя по натоптанной тропинке, к ней все же кто-то ходит? - усмехнулся пристав. - И нечистого не боится?
- Да бабы дуры, - обреченно махнул рукой староста. - Бывает, тайком гадать шастают.
Солово согласно кивнул. Хутор, или, как его еще называли, "отруба", Наталки Кравчени его очень заинтересовал. Тропка к нему была так натоптана, что сыщик сделал вывод: ходили по ней явно каждый день. Дело вполне понятное: война, хочется узнать о близких в армии. Девушки гадают на женихов...
Стоп! Девушки? Ну да, они должны непременно побывать у гадалки, хотя бы одна из них. В деревнях гадалка пользуется такой же популярностью, как в городе синематограф! Надо бы поговорить с этой Кравченей. Но прежде сыщик решил установить за ней наружное наблюдение. В бинокль он разглядел Кравченко - довольно красивую женщину бальзаковского возраста, явно старавшуюся следить за собой и содержать хозяйство в полном порядке.
Нижние чины полиции, приехавшие вместе с Солово, день за днем наблюдали за хутором, однако, к глубокому разочарованию пристава, наблюдение и наведение справок о Кравчене ничего существенного не дали. Гадалка возилась на дворе, занимаясь обычными делами. Раз или два к ней тайком приходил женщины погадать, потом возвращались в село. Из полицейского управления сообщили, что Наталья иногда ездила в город и покупала там книги на оккультные темы.
Для профессиональной гадалки это отнюдь не криминал. Тем не менее пристава настораживало, что, как показали опрошенные им сельчане, все пропавшие девушки непоколебимо верили в силу магии, а Кравченя всегда требовала от "клиенток" хранить посещения ее хутора в тайне, чтобы ни одна душа не знала! Иначе, мол, ничего путного из гадания не получится.
Поразмыслив, сыщик принял решение негласно осмотреть дом гадалки и хозяйственные постройки. Дождавшись, когда она уедет в город, он в сопровождении полицейского чина проник во двор, осмотрел сарай и хлев, а затем пробрался в добротную хату. К его большому разочарованию, ничего особенного нигде не нашлось. Уже собираясь уходить, Солово заметил заложенный домоткаными половиками потайной лаз в подпол. Спустившись в него, он при свете керосинового фонаря начал осмотр и обратил внимание на большой, просевший в землю сундук. Как же так, ведь плотно утрамбованный, чуть ли не до каменной твердости, земляной пол в холодном подполе не должен оседать даже под такой тяжестью? Сдвинув сундук, сыщик поразился: такая махина, а весит всего ничего. Земля под сундуком казалась чуть рыхлой.
- Дай-ка шашку, - попросил Солово у полицейского. Взяв клинок, пристав начал осторожно разгребать им землю под сундуком, откидывая ее в сторону сапогом. Буквально на глубине менее локтя он с ужасом увидел, как среди комьев земли появилась белая, словно алебастр, тонкая девичья рука с серебряным колечком на указательном пальце...
Ритуальная убийца
В тот же день Наталью Кравченю арестовали. В подполе ее хаты полицейские чины обнаружили и разрыли самую натуральную братскую могилу: в ней лежало семь обескровленных трупов пропавших девушек, вздумавших тайно погадать на хуторе у Кравчени. Под тяжестью неопровержимых улик она призналась в совершенных ею преступлениях. Как выяснилось, добыв какие-то древние манускрипты, полтавская ведьма решила омолодиться, используя для этого кровь юных невинных девушек. В манускрипте Кравченя нашла старинный колдовской рецепт омоложения кровью. Раскрыть его она категорически отказалась. Осматривавшие ее врачи отмечали, что организм серийной убийцы лет на двадцать моложе ее паспортного возраста, а с виду казалась моложе и на все тридцать: полицейские были поражены, узнав, что этой, вполне еще аппетитной, бабе перевалило за семьдесят. Сыщику с трудом удалось не допустить самосуда и доставить гадалку в город.
Учитывая, что женщины - серийные убийцы, да еще на ритуальной почве, - явление крайне редкое даже в мировой практике, Кравченю отправили сначала в Полтаву, а затем в Великобританию для всестороннего судебно-психиатрического обследования - русскую полицию очень интересовало: нормальна ли психически женщина-монстр?
До тех пор подобные преступления фиксировались лишь в XVII веке в Венгрии и в XVIII веке во Франции. Кстати, после Кравчени подобная женщина-убийца появилась во второй половине XX века в Англии. Она тоже выглядела лет на 25 моложе, чем была. Креме этих чудовищ, история криминалистики знает не более двух-трех полулегендарных случаев - вроде египетской царицы Клеопатры, которой было хорошо за сорок, когда она прельстила своей цветущей красотой присланного усмирить ее страну военачальника Марка Антония.
Английские медики собрали консилиум светил психиатрии и всесторонне обследовали "полтавскую ведьму". Их единодушное мнение было таково: Кравченя абсолютно здорова! И психически, и физически. Когда же ей снова предложили раскрыть тайну омоложения, она ответила тем же категорическим отказом. И не согласилась ни на какие компромиссы. Совершенные ею убийства носили чисто ритуальный характер - она была уверена, что на том свете ее ждут любовные объятия самого Сатаны.
Суд присяжных признал убийцу виновной, и Кравчене вынесли суровый приговор. Тайну второй молодости полтавская ведьма унесла с собой в могилу...
